Een edele plant
Hennep is de oudste gecultiveerde en veredelde vezelplant. Cannabis Sativa is een houtachtige eenjarige plant van twee tot vier meter hoog die het best gedijt in een gematigd klimaat, maar ook in minder ideale weersomstandigheden, zoals vorst, nog steeds wil groeien. Kleding van hennep is sterk, goed vochtregulerend, zachter dan katoen en minder kreukgevoelig dan linnen. Het is dan ook niet verwonderlijk dat het tot in de 20e eeuw wereldwijd voor allerlei toepassingen een ongekende bekendheid genoot.
Het verbod
In 1937 kwam aan de mooie tijden van de hennepteelt een abrupt einde. Van de ene op de andere dag werd het eerst zo gewaardeerde gewas gedegradeerd tot een verderfelijk, gevaarlijk en verslavend product waartegen hard moest worden opgetreden. Nog in datzelfde jaar vaardigde de Amerikaanse overheid een algeheel verbod op hennep uit en er werd een hetze gevoerd tegen de zogenaamde gevaarlijk verslavende drug. Terwijl alleen niet-psychoactieve (in dit geval THC, een stofje dat bedwelmend werkt) cannabissoorten worden geteeld als bron van vezels, hout en zaden. Het THC-gehalte van deze industriële vezelplanten is verwaarloosbaar (minder dan 5%). 1937 was ook het jaar waarin het chemische concern DuPont de kunstmatige vezel op de markt bracht en het patent op nylon kreeg. Hennep werd zodoende verdrongen door synthetische vezels.
Van economisch belang
Op dit moment is het bezig aan een comeback. Dat is ook niet verwonderlijk met zoveel voordelen ten opzichte van katoen. Naast vlas is hennep de oudste plant die door de mensheid worden gekweekt. Het heeft zodoende een lange gemeenschappelijke geschiedenis. Beide gewassen werden verbouwd om hun sterke vezels en de voedingswaarde van de zaden. De hennepvezel vertoont veel gelijkenis met de vlasvezel. Maar de trekkracht van hennep is 25% groter dan van vlas. Een broek van hennep gaat zeker vijf keer zo lang mee als een katoenen broek. De hennepplant kent duizenden varianten en heeft aparte mannelijke en vrouwelijke planten. In vroegere tijden is de plant van groot economisch belang geweest vanwege haar sterkte, duurzaamheid en grote weerstand tegen zout, onkruid, insecten, vorst en zonlicht.
De snelste plant ter wereld
Een belangrijke eigenschap van hennep is dat de plant enorm snel groeit. In honderd dagen kan er een hoogte worden bereikt van vier meter. Daarmee is hennep de snelst groeiende eenjarige plant ter wereld. Door het dikke bladerdek, dat zich in korte tijd manifesteert, krijgen schimmels en onkruiden geen kans hun slag te slaan. Bestrijdingsmiddelen zijn daarom niet nodig. De plant groeit bovendien gemakkelijk zonder kunstmest en put de grond nauwelijks uit. In tegenstelling tot bijvoorbeeld te katoenplant dringen de wortels diep in de bodem (zo’n drie tot vier meter) en trekken zo de voedingsstoffen uit diepere aardlagen naar boven. Het gevolg is een vruchtbare, verrijkte grond. De wortels maken de grond tevens rul en luchtig. Dit biedt geschikte mogelijkheden voor wisselbouw.
Genezende kracht
Het gehele oppervlak van de plant, met uitzondering van de wortels en zaden, is bedekt met een harslaag. Bij vrouwelijke planten van bepaalde varianten bevat die harslaag een hoog gehalte THC (Tetrahydrocannabinol). Dit is een psycho-actieve stof die een bedwelmende en geneeskrachtige werking heeft bij consumptie en om die reden onder de opiumwet is geschaard. Hennep met een hoog THC-gehalte wordt ook wel marihuana, hasj of wiet genoemd.
Alleen niet-psychoactieve cannabissoorten worden geteeld als bron van vezels, hout en zaden. Het THC-gehalte van deze industriële vezelplanten is verwaarloosbaar (minder dan 5%). De 25 rassen waarvan het THC-gehalte minder dan 0,2% is mogen vrij worden geteeld. Bovendien wordt veelal geoogst voordat de bloemen zijn gezet. Industriële hennep wordt heel dicht tegen elkaar geplant, in tegenstelling tot marihuana die veel meer licht en ruimte nodig heeft. Hierdoor zien beide variëteiten er totaal anders uit.
| 
